“1977年2月18日凌晨，你们谁听见爆炸声了吗？”几名守陵民兵挤在临时工棚里低声商量。话音刚落，西夏陵区深处传来汽车发动机急促的轰鸣，黑暗中扬起一股呛人的尘土味。等赶到现场，大墓四周已留下一片狼藉的炸坑——这便是编号177号大墓被盗的开端。
盗洞边还残留炸药包装纸，足见下手之凶猛。宁夏考古队随即接到通知，决定对大墓实施抢救性清理。清晨的戈壁风沙裹着碎石拍打勘探车，队员们心里却更惦记墓室里是否还有幸存的文物。此前，西夏陵区的惨状已让人心寒——蒙军焚毁宫殿，近代盗掘连年不断，帝陵地上建筑早被削平，留下孤零零的封土，如同戈壁上晒裂的残骨。
抵达177号墓后，探杆还没完全插入土层，就接连触到空洞。盗贼显然使用猛烈爆破，墓顶支撑被削弱，随时可能塌方。考古人员只能以最快速度分层取土，用木板加固墙体。遗憾的是，大件随葬品已踪影皆无，只有几只铁釜和残瓷零落散在角落。气氛压抑得几乎令人窒息。
展开剩余81%就在此刻，墙根处垂下的一片丝织物碎片勾起了一位老专家的怒火。他猛地抬脚，“砰——”踢在墓墙与地面夹角。谁知力道太大，反倒被什么东西绊倒重重摔在土里。众人以为触发暗器，本能趴伏。数秒后，墓室里仅剩呼吸声，没有机关响动。大伙这才把老专家扶起，借手电往墙角一照，一截金黄弧线悄然闪光——那是一只牛角。
“继续挖。”指令干脆。泥土被迅速剥离，一头通体鎏金的跪伏铜牛从淤泥里现形。体长一米二，重达一百八十八公斤，牛首高昂，肌肉轮廓分明。抹去残泥，它仿佛刚从铸炉里走出，金光穿透千年尘埃。更令人惊讶的是，牛腹仍留铁砂内模，说明铸造时采用一次浇筑成型，难度极高。队员们屏住呼吸，生怕粗糙呼气会冒犯这件神工鬼斧的器物。
短暂欣喜之后，考古队仍不忘追溯它的来历。残碑文字“天盛二年庚午秋”将时间指向夏仁宗统治时期。西夏王室向来崇尚畜牧文化，牛、马乃军国重器。铜牛置于太后墓中，更显祭祀身份的尊贵。推测其功能，学界多认为是“镇墓神兽”，既祈丰收，也示权威。
谈到西夏，就不得不提它在史书中的缺席。因为蒙古军的毁灭式进攻，西夏官方文献几乎化为灰烬，《二十四史》里也找不到《夏史》。20世纪初，外国探险家在贺兰山脚首先发现如金字塔般的巨大封土，后来国内调查证实共有十五座大陵、三百余座陪葬墓，规模毫不逊色中原帝陵。可惜分布广、地形荒僻，给保护带来极大难度。民间一直流传一句话：“夜黑风高进陵区，十步一洞迎冷风。”听来刺骨，却是当年的真实写照。
1972年的一次军事工地爆破意外揭开西夏陵园面纱。部队修机场时，把石墙炸出缺口，露出彩绘武士壁画。兰州军区迅速上报宁夏博物馆，随即展开历时三年的系统勘探。那次发掘确认六号、七号陵为帝陵，出土百万片彩绘砖、陶俑，为西夏历史研究补上关键缺环。可以说，没有那次军用工程的偶然，鎏金铜牛根本没有重见天日的机会。
再回到177号墓。根据遗迹分析，盗贼使用爆破后只带走易于搬运的小件金饰，大型重器来不及处理。这只一人高、两百公斤重的铜牛才得以留存。值此机缘与愤怒交织，考古专家“怒踹墓墙”反倒成了戏剧化的发现触发点。若非那一脚，后续清理难保不会错过它，毕竟牛身与泥土颜色相近，在昏暗灯光下并不起眼。
探讨制作工艺，同期中原多采用失蜡法，而这件西夏铜牛则选择铁砂模，大型中空，外表再施鎏金。铁砂模耐高温、不易变形，却难以获得细腻纹理；鎏金又需要高纯度金与水银调和，多道高温蒸镀，一旦温控失误，金面就会起泡脱落。从铸造到鎏金成功率极低，能做出如此规格、保存至今仍光泽耀目，足见西夏工匠技术并不比宋元中原逊色。
1996年，国家文物鉴定委员会给它盖章“一级文物”，这在西夏器物里屈指可数。2007年赴意大利展览前，保险公司给出的保价高达两亿元人民币，等存世量与工艺稀缺两项指标放在一起，评估数字还只是理论。业内评价更直白：“市场无价，国宝无二。”
然而，铜牛的安全只是一段更长保护链上的一环。由于西夏陵区面积近五十平方公里，戈壁昼夜温差极大，文保站人手有限，盗洞仍会不时新生。技术层面也面临挑战，封土长期风蚀，夯土结构内部盐碱化严重，若不及时处理，再坚固的铜器也敌不过风沙吹蚀。宁夏回族自治区近些年尝试用三维扫描、无人机巡查等手段，希望形成立体监测网。效果虽初见成效，但投入与收获仍需时间检验。
有意思的是，鎏金铜牛在公众文化记忆里正逐步摆脱“考古新闻插曲”的形象。宁夏博物馆按照1：2比例推出铸铜复制品，成为纪念品店的热门，连同周边书签、邮票一并售罄。一件冷冰冰的金属器，如今扮演起地方形象代言人，与沙湖、岩画并列成宁夏“新三宝”。文化消费潮的出现，或许为大漠深处的王陵带来另一种保护逻辑——当公众情感真正与遗址绑定后，偷盗、破坏的社会成本就会水涨船高。
试想一下，当年盗贼若多逗留两分钟，也许早已将铜牛切割熔化，换成并不值钱的黄金小砖；而177号墓可能坍塌封死，再没有考古队愿意冒险二次开挖。历史并非注定，它就在一次愤怒的踢墙中峰回路转。西夏铜牛的幸存提醒我们：防范在先的保护、及时的发掘、专业的修复，每一步都不容打折扣。只有如此，戈壁深处那些尘封的文明碎片，才可能从盗洞的黑暗里，重新闪现人类技艺的光。
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